サンフランシスコ・サイケデリック・ロックの黄金期を代表し、メンバー全員がハイレベルなソングライティングと歌唱、そしてトリプル・ギターを操る驚異的なアンサンブルで知られたモビー・グレイプ（Moby Grape）。1967年の金字塔的デビュー作以降、マネージャーのマシュー・キャッツ（Matthew Katz）との間で泥沼のバンド名商標権闘争に巻き込まれ、数々の苦難と分断を経験してきた。そんな彼らが1970年代末、法的な制約を掻い潜りながらカリフォルニアのライブハウスで放った貴重なドキュメントが、1978年発表のライブ盤『ライヴ・グレイプ（Live Grape）』だ。

バンド名を奪われた名匠たちが刻んだ西海岸クラブ・ギグの熱気

本作の背景には、ロック史でも屈指の理不尽と称されるマネジメントとの法廷闘争がある。マシュー・キャッツが「モビー・グレイプ」の名称使用を差し止める訴訟を起こし続けたため、彼らは自分たちの名乗りを奪われ、本作でもバンド名を全面に出せず『Live Grape』という変名じみたタイトルでのリリースを余儀なくされた。オリジナルLPはエスケープ・レコード（Escape Records）から限定流通され、のちに西ドイツの名門ライン・レコード（Line Records）から配給されたことで広く知られることとなった。

収録は1977年後半から1978年初頭にかけて、サンフランシスコの「ザ・シェイディ・グローヴ（The Shady Grove）」およびコタティの「ジ・イン・オブ・ザ・ビギニング（The Inn of the Beginning）」で行われた。ボブ・モズリーとドン・スティーヴンソンは不在であるものの、ジェリー・ミラー（Jerry Miller）、ピーター・ルイス（Peter Lewis）、そして伝説の奇才アレクサンダー・“スキップ”・スペンス（Alexander “Skip” Spence）という初期メンバー3名が集結。スタジオ作の端正さとは一線を画す、タフでブルージーなクラブ・ギグの生々しい空気が余すところなく捉えられている。

若きコーネリアス・バンパスの加入と、ジェリー・ミラーの圧巻のギター

この70年代末ラインナップにおける最大の音楽的キーマンが、ハモンドB-3オルガンとテナー・サックスを兼任した若きコーネリアス・バンパス（Cornelius Bumpus）の存在だ。彼は本作での卓越したプレイをきっかけにドゥービー・ブラザーズ（The Doobie Brothers）の後期メンバーへと抜擢され、のちにはスティーリー・ダン（Steely Dan）のツアー・サポートでも重用される実力派。彼のスモーキーなサックスと分厚いハモンドのバッキングが加わったことで、60年代フォーク・ロックの面影を持つ楽曲群が、骨太なサザン・ソウルやR&Bのファンクネスを帯びたグルーヴへと見事にアップデートされている。

かつてジミ・ヘンドリックスが「世界で最も偉大なギタリストのひとり」と賛辞を贈ったジェリー・ミラーのギター・ワークも冴え渡る。オープニングの「That Lost Horizon」や「Honky Tonk」、エディ・“ギター・スリム”・ジョーンズの解釈を思わせる「Cuttin’ In」など、濁りのない太いトーンで繰り出されるブルース・フレーズは圧巻の切れ味を誇る。また、アルバム最終曲となる11分超のジャム「You Got Everything I Need」では、バンパスのサックスとミラーのリード・ギターが火花を散らし、白熱のソロの応酬を聴かせる。

スキップ・スペンスの異彩と、ピーター・ルイスのリリシズム

精神的な病と戦い続け、ソロ作『Oar』を残してカルト的存在となっていたスキップ・スペンスがステージに立ち、自身のペンによる「Must Be Goin’ Now Dear」を披露している点も本作の歴史的ハイライトのひとつだ。飄々としながらもどこか哀愁を漂わせるコード感と節回しは、スペンスにしか紡ぎ得ない唯一無二の気配を醸し出している。さらにピーター・ルイスが情感豊かに歌い上げるバラード「Set Me Down Easy」など、各メンバーの作家性がライブの熱気の中でも埋もれることなく際立っている。

巨大ビジネスと契約の罠に翻弄され続けた悲運のバンドでありながら、ステージ上での演奏はどこまでも自由で逞しい。西海岸サイケデリック・シーンの生き証人たちが、小細工なしのルーツ・ロックとジャムの真髄を響かせた、過小評価するにはあまりに惜しい名ライブ盤だ。